上世纪八十年代初，北方某城。十七岁的杨细妹随母改嫁到罗家，与同一个班的死对头罗莉莉变成姐妹。细妹比莉莉小几天，单纯乐观，而莉莉骄傲好胜。长得高大帅气，带有几分痞气的林飞亚，很招女生喜欢，莉莉也喜欢上他，但两人总爱较劲，谁也不买谁的帐。飞亚和细妹是好哥儿们，走得很近，引起莉莉的妒意，因此冲突不断。部队来学校招兵，细妹入选，莉莉却落选。飞亚决定打一双溜冰鞋，作为生日礼物，送给莉莉，入夜，他让细妹替他把风，翻墙进入当时的保密厂570厂仓库偷滑轮，被莉莉看见，误以为两人搞暧昧，一怒之下向保卫科告密。细妹被抓，仗义的她独自扛下盗窃罪名，被学校开除，剥夺入伍资格，由莉莉取代，她的母亲也因此癌症复发去世。细妹出狱后跳河自尽，被抓她的保卫科马志民所救，马志民鼓励她勇敢地活下去，积极帮她走出失语的心理困境。她经过争取，进入街道服务站，成为一名洗衣工。莉莉从部队复员，由于没有背景，被分在公交公司当售票员，她心有不甘，认识瘸了一条腿，性格古怪的军区司令的儿子戴征，违心与他交往。飞亚从广州回来，与细妹在夜市练摊，很快又和莉莉勾搭上，莉莉脚踩两条船，从飞亚身上寻找慰籍，满足她对爱情的憧憬，鱼和熊掌她都要，结果飞亚把戴征刺伤入狱，戴征与莉莉离婚。服务站跟不上时代脚步，面临倒闭，细妹接手，发展成服装店，经营得有声有色，她也被市里评为优秀个体户，莉莉当了几天卖票员又不干，搭上港商老谭，合伙做生意，但老谭只与她同居，不提结婚。细妹应同学的邀请，参加大学舞会。认识她的偶像，著名电台主持人秦淮，很快坠入情网，但万万没想到，这是一个冒牌货，他的真名叫华岗，在公交车上卖票，还是莉莉的师傅。谎言很快被揭穿，华岗去外地走穴，不见踪影，更让细妹不堪的是，她怀孕了。一直暗恋她的马志民挺身而出，愿意娶她，闹出轩然大波，细妹意外流产，被马志民的深情和执着打动，答应嫁给他。婚后，马志民辞去采购员工作，帮细妹卖服装，飞亚出狱，细妹想拉他一起做生意，引起马志民误会，由于女强男弱，马志民的情感天平出现倾斜，旧同事湘子的出现，他开始了一段似有若无的精神出轨，他从湘子身上，找到当年细妹的影子，细妹发现后，掀起一场家庭风暴，最后以细妹打了湘子一巴掌，湘子辞职离去而告终，但无疑为她和马志民的夫妻感情蒙上阴影。莉莉利用马志民的关系，认识鞍山物资局分管钢材的老战友李处长，通过不法手段，拿到五千吨钢材指标，老谭四处售卖，空手套白狼，非法敛财炒股，东窗事发，又卷款逃跑，被警方抓获，判处死刑。莉莉却在这节骨眼上怀了孕，却又不清楚孩子的父亲是老谭，还是飞亚，她决定把孩子生下来。她很快找了个垫背：华岗，两人婚后，生下智障儿军军，华岗发现军军不是亲生，与莉莉离婚，她把军军托付给细妹，准备出国搏杀，不料在省城转机时，碰到飞亚，人生轨迹再次改变，她放弃出国机会，帮飞亚炒股，成为生意搭档。马志民和湘子重逢，看她孤儿寡母生活艰难，出资替她开了家饭店，细妹将这事告诉婆婆许老大，许老大带人砸烂饭店，当晚饭店电线走火，酿成火灾，马志民为救火，双目失明，细妹不离不弃照顾他。飞亚炒股失败，欠了巨债，决定和莉莉一起逃亡，结果被仇家堵在小宾馆里，逃脱时失足身亡。莉莉的父亲，患老年痴呆的罗广平看到电视新闻，当场受刺激晕倒，弥留之际，记忆回归，感谢许老大对他的照顾和包容，约定下辈子把未竟的夫妻缘继续下去，他留给马志民一份最珍贵的遗产：眼角膜。细妹与莉莉来到父亲的墓前献花，细妹从莉莉眼里，读出深深的忏悔，生活已经惩罚了她，可回头已是百年身。马志民接受眼角膜移植手术，在『再回首』的深情旋律中，重见光明。
